Som 35-årig syntes Julien Morel at have opnået alt. Som ejer af adskillige virksomheder boede han i en enorm, moderne villa nær Paris, omgivet af luksus: luksusbiler, en privat have og et kontor, hvor millionkontrakter blev indgået. Men bag denne succes skjulte Julien en dyb ensomhed.
Efter at være blevet mistænksom efter adskillige familie- og romantiske skuffelser, testede han konstant de mennesker, der arbejdede for ham. Så kom dagen, hvor Clara Dubois, en beskeden og samvittighedsfuld medarbejder, ankom med sin treårige datter, Emma.
Da barnepigen var syg, havde Clara ingen til at passe sin datter. Flov spurgte hun om lov til at lade Emma blive i huset i et par timer. Til sin overraskelse indvilligede Julien.
Snart bragte lille Emma en helt anden atmosfære til den kolde og stille ejendom. Med sin gule regnfrakke, sine farverige tegninger og sin gamle plyskanin syntes hun at lyse op i palæets værelser.
En eftermiddag, mens Clara forberedte sig til en forretningsfrokost, malede Emma stille og roligt i stuen. Julien satte sig nysgerrigt ned ved siden af hende og lod som om, han sov. Han ville observere, hvordan barnet opførte sig, når hun troede, at ingen så på.
Et par minutter senere kom Emma stille hen med sine pensler og begyndte at male hans ansigt. En gul sol, en blå sommerfugl og til sidst en regnbue viste sig på hans kinder.
Da Clara opdagede scenen, blev hun forfærdet. Men Emma svarede uskyldigt:
—Han så trist ud. Så jeg gav ham noget maling.
For første gang i lang tid var Julien målløs.
Julien stod ubevægelig i flere sekunder. Ingen havde talt til ham med sådan en oprigtighed i årevis. Da han så sig selv i spejlet, så han ikke en magtfuld forretningsmand med farve i ansigtet, men en mand, der havde glemt, hvad det vil sige at smile.
Clara undskyldte gentagne gange og ville straks rense hans ansigt. Julien stoppede hende med en håndbevægelse.
“Bare rolig … Dette er måske det smukkeste portræt, der nogensinde er taget af mig.”
Emma brast i latterbrøl og rakte ham sin lille pensel.
Fra den dag af ændrede noget sig i huset. Julien lod Clara fortsætte med at bringe sin datter ind, når det var nødvendigt. Emmas tegninger erstattede gradvist de kolde vægge på hans kontor, og hendes latter fyldte gangene, der engang havde været stille.
I løbet af de følgende uger lærte Julien om Claras vanskelige liv. Hun opdrog sin datter alene, efter at Emmas far forsvandt. Trods alle de prøvelser, hun havde stået over for, havde hun hverken mistet sin venlighed eller sit mod. Denne stille styrke gjorde et dybt indtryk på Julien.
Få måneder senere grundlagde han en fond, der skulle hjælpe enlige forældre med at balancere arbejds- og familieliv. Han etablerede også en børnehave i hver af sine virksomheder, så ingen ansatte skulle vælge mellem deres barn og deres job.
En efterårsaften, da de spiste middag sammen i haven, lagde Emma sin lille hånd i Juliens og spurgte ham:
— Er du lykkelig nu?
Med strålende øjne smilede han uden tøven.
— Ja… tak til dig.
Den dag forstod Julien, at de største rigdomme hverken måles i millioner eller i ejendele, men i de enkleste gestus. En treårig pige med et par farver og et stort hjerte havde opnået, hvad succes aldrig havde været i stand til: at lyse en mands liv op endnu en gang.
